Os juros são o preço do dinheiro. Quando pede emprestado, paga juros. Quando empresta, ganha juros. A palavra vem do latim "interesse", que significa "estar entre", porque os juros eram originalmente uma compensação pelo tempo entre o empréstimo e o pagamento. É o mecanismo que torna possível tanto o empréstimo como a poupança.

Os juros existem por vários motivos. Os credores abdicam da utilização do seu dinheiro e assumem o risco de não o receberem de volta. Os mutuários obtêm acesso imediato a fundos que podem investir ou gastar. Os juros compensam o credor pelo atraso, pelo risco e pelo custo de oportunidade. Também têm em conta a inflação. Se os preços subirem 3% ao ano, um credor que cobra 3% recupera o seu poder de compra.

As taxas variam bastante. Uma hipoteca pode ter uma taxa de 6%. Um cartão de crédito pode cobrar 22%. Uma conta poupança pode render 4%. Um empréstimo de curto prazo pode ter uma taxa anualizada de 400%. As diferenças refletem o risco, a duração, a garantia e a capacidade de crédito do mutuário. Os empréstimos governamentais são mais baratos do que os empréstimos empresariais porque os governos raramente deixam de pagar.

Os juros não são apenas um conceito financeiro. Eles moldam o comportamento. As taxas baixas incentivam o crédito e o investimento. As taxas elevadas incentivam a poupança e reduzem a inflação. Os bancos centrais aumentam e diminuem as taxas para direcionar a economia. Esta decisão afeta as hipotecas, o financiamento de veículos, os investimentos empresariais e o emprego. É uma das alavancas mais poderosas da política económica.