Odsetki to cena pieniądza. Kiedy pożyczasz, płacisz. Kiedy pożyczasz, zarabiasz. Słowo to pochodzi od łacińskiego „interesse”, oznaczającego „być pomiędzy”, ponieważ odsetki pierwotnie stanowiły rekompensatę za czas między pożyczeniem a spłatą. To mechanizm, który umożliwia pożyczanie i oszczędzanie.

Odsetki istnieją z kilku powodów. Pożyczkodawcy rezygnują z korzystania ze swoich pieniędzy i ponoszą ryzyko, że nie zostaną one zwrócone. Pożyczkobiorcy uzyskują natychmiastowy dostęp do środków, które mogą zainwestować lub wydać. Odsetki rekompensują pożyczkodawcy opóźnienie, ryzyko i koszt alternatywny. Uwzględniają również inflację. Jeśli ceny rosną o 3% rocznie, pożyczkodawca pobierający 3% prowizję osiąga próg rentowności pod względem siły nabywczej.

Oprocentowanie jest bardzo zróżnicowane. Kredyt hipoteczny może wiązać się z 6% oprocentowaniem. Karta kredytowa może naliczać 22%. Konto oszczędnościowe może być obciążone 4%. Pożyczka chwilówka może być obciążona 400% w skali roku. Różnice te wynikają z ryzyka, okresu spłaty, zabezpieczenia oraz zdolności kredytowej pożyczkobiorcy. Pożyczki rządowe są tańsze niż pożyczki korporacyjne, ponieważ rządy rzadko spłacają zobowiązania.

Odsetki to nie tylko pojęcie finansowe. Kształtują one zachowania. Niskie stopy procentowe zachęcają do zaciągania pożyczek i inwestowania. Wysokie stopy procentowe zachęcają do oszczędzania i spowalniają inflację. Banki centralne podnoszą i obniżają stopy procentowe, aby sterować gospodarką. Decyzja ta wpływa na kredyty hipoteczne, kredyty samochodowe, inwestycje przedsiębiorstw i zatrudnienie. Jest to jedna z najpotężniejszych dźwigni polityki gospodarczej.