Zinsen sind der Preis des Geldes. Wer Geld leiht, zahlt sie. Wer Geld verleiht, verdient sie. Das Wort stammt vom lateinischen „interesse“, was so viel wie „dazwischen sein“ bedeutet, denn Zinsen waren ursprünglich eine Entschädigung für die Zeit zwischen Kreditvergabe und Rückzahlung. Sie sind der Mechanismus, der Kredite und Sparen überhaupt erst ermöglicht.

Zinsen entstehen aus mehreren Gründen. Kreditgeber verzichten auf die Nutzung ihres Geldes und tragen das Risiko eines Zahlungsausfalls. Kreditnehmer erhalten sofortigen Zugriff auf die Mittel, die sie investieren oder ausgeben können. Die Zinsen entschädigen den Kreditgeber für die Verzögerung, das Risiko und die entgangenen Opportunitätskosten. Sie berücksichtigen auch die Inflation. Steigen die Preise jährlich um 3 Prozent, erreicht ein Kreditgeber, der 3 Prozent Zinsen verlangt, einen Kaufkraftverlust.

Die Zinssätze variieren stark. Eine Hypothek kann mit 6 Prozent verzinst werden. Eine Kreditkarte kann 22 Prozent kosten. Ein Sparkonto bietet möglicherweise 4 Prozent Zinsen. Ein Kurzzeitkredit kann hingegen mit 400 Prozent Jahreszins belastet werden. Die Unterschiede spiegeln Risiko, Laufzeit, Sicherheiten und die Bonität des Kreditnehmers wider. Staatskredite sind günstiger als Unternehmenskredite, da Staaten selten zahlungsunfähig werden.

Zinsen sind nicht nur ein Finanzbegriff. Sie prägen unser Verhalten. Niedrige Zinsen fördern Kreditaufnahme und Investitionen. Hohe Zinsen fördern das Sparen und dämpfen die Inflation. Zentralbanken erhöhen und senken die Zinsen, um die Wirtschaft zu steuern. Diese Entscheidung beeinflusst Hypotheken, Autokredite, Unternehmensinvestitionen und die Beschäftigung. Sie ist eines der wirksamsten Instrumente der Wirtschaftspolitik.