Dobânda este prețul banilor. Când împrumuți, îi plătești. Când dai cu un împrumut, îi câștigi. Cuvântul provine din latinescul „interesse”, care înseamnă „a fi între”, deoarece dobânda era inițial o compensație pentru timpul dintre împrumut și rambursare. Este mecanismul care face posibile împrumuturile și economisirea.

Dobânda există din mai multe motive. Creditorii renunță la utilizarea banilor lor și își asumă riscul că aceștia nu vor fi rambursați. Împrumutații obțin acces imediat la fonduri pe care le pot investi sau cheltui. Dobânda compensează creditorul pentru întârziere, risc și costul de oportunitate. De asemenea, aceasta ia în considerare inflația. Dacă prețurile cresc cu 3% pe an, un creditor care percepe o cotă de 3% își atinge pragul de rentabilitate a puterii de cumpărare.

Rata variază foarte mult. O ipotecă ar putea avea un comision de 6%. Un card de credit ar putea avea un comision de 22%. Un cont de economii ar putea avea un comision de 4%. Un împrumut rapid ar putea avea un comision anualizat de 400%. Diferențele reflectă riscul, durata, garanțiile și bonitatea debitorului. Împrumuturile guvernamentale sunt mai ieftine decât împrumuturile corporative, deoarece guvernele rareori intră în incapacitate de plată.

Dobânda nu este doar un concept financiar. Ea modelează comportamentul. Ratele scăzute încurajează împrumuturile și investițiile. Ratele ridicate încurajează economisirea și încetinesc inflația. Băncile centrale cresc și scad ratele pentru a ghida economia. Decizia afectează creditele ipotecare, creditele auto, investițiile de afaceri și ocuparea forței de muncă. Este una dintre cele mai puternice pârghii ale politicii economice.