Проценты — это цена денег. Когда вы берете деньги в долг, вы их платите. Когда вы даете деньги в долг, вы их зарабатываете. Слово происходит от латинского interesse, что означает «быть между», поскольку проценты первоначально представляли собой компенсацию за время между предоставлением займа и погашением. Это механизм, который делает возможными заимствование и сбережение.

Проценты существуют по нескольким причинам. Кредиторы отказываются от использования своих денег и берут на себя риск невозврата долга. Заемщики получают немедленный доступ к средствам, которые они могут инвестировать или потратить. Проценты компенсируют кредитору задержку, риск и упущенную выгоду. Они также учитывают инфляцию. Если цены растут на 3 процента в год, кредитор, взимающий 3 процента, выходит в ноль по покупательной способности.

Ставки сильно различаются. Ипотечный кредит может давать 6 процентов. Кредитная карта — 22 процента. Сберегательный счет — 4 процента. Краткосрочный займ до зарплаты может давать 400 процентов годовых. Различия отражают риск, срок кредитования, залог и кредитоспособность заемщика. Государственные займы дешевле корпоративных, потому что государства редко объявляют дефолт.

Процентная ставка — это не просто финансовое понятие. Она формирует поведение. Низкие ставки стимулируют заимствования и инвестиции. Высокие ставки стимулируют сбережения и замедляют инфляцию. Центральные банки повышают и понижают ставки, чтобы направлять экономику. Это решение влияет на ипотечные кредиты, автокредиты, инвестиции в бизнес и занятость. Это один из самых мощных рычагов экономической политики.