ब्याज पैसे की कीमत है। जब आप उधार लेते हैं, तो आप इसे चुकाते हैं। जब आप उधार देते हैं, तो आप इसे कमाते हैं। यह शब्द लैटिन शब्द 'इंटरसे' से आया है, जिसका अर्थ है 'बीच में होना', क्योंकि मूल रूप से ब्याज उधार देने और चुकाने के बीच के समय के लिए मुआवजा था। यह वह तंत्र है जो उधार लेने और बचत करने को संभव बनाता है।

ब्याज कई कारणों से मौजूद होता है। ऋणदाता अपने पैसे का उपयोग करने का अधिकार छोड़ देते हैं और इस बात का जोखिम उठाते हैं कि पैसा वापस नहीं चुकाया जाएगा। वहीं, उधारकर्ताओं को तुरंत धन मिल जाता है जिसे वे निवेश कर सकते हैं या खर्च कर सकते हैं। ब्याज ऋणदाता को देरी, जोखिम और अवसर लागत की भरपाई करता है। यह मुद्रास्फीति को भी ध्यान में रखता है। यदि कीमतें प्रति वर्ष 3 प्रतिशत बढ़ती हैं, तो 3 प्रतिशत ब्याज लेने वाला ऋणदाता क्रय शक्ति के मामले में बराबरी पर आ जाता है।

ब्याज दर में काफी अंतर होता है। गृह ऋण पर 6 प्रतिशत ब्याज लग सकता है। क्रेडिट कार्ड पर 22 प्रतिशत, बचत खाते पर 4 प्रतिशत और पे-डे लोन पर सालाना 400 प्रतिशत तक ब्याज लग सकता है। ये अंतर जोखिम, अवधि, गिरवी रखी गई संपत्ति और उधारकर्ता की साख पर निर्भर करते हैं। सरकारी ऋण कंपनियों से लिए गए ऋण की तुलना में सस्ता होता है क्योंकि सरकारें शायद ही कभी ऋण चुकाने में विफल होती हैं।

ब्याज दर सिर्फ एक वित्तीय अवधारणा नहीं है। यह व्यवहार को प्रभावित करती है। कम ब्याज दरें उधार लेने और निवेश को प्रोत्साहित करती हैं। उच्च ब्याज दरें बचत को बढ़ावा देती हैं और मुद्रास्फीति को कम करती हैं। केंद्रीय बैंक अर्थव्यवस्था को दिशा देने के लिए ब्याज दरों को बढ़ाते और घटाते हैं। यह निर्णय बंधक ऋण, कार ऋण, व्यावसायिक निवेश और रोजगार को प्रभावित करता है। यह आर्थिक नीति के सबसे शक्तिशाली कारकों में से एक है।