El interés es el precio del dinero. Cuando pides prestado, lo pagas. Cuando prestas, lo ganas. La palabra proviene del latín interesse, que significa estar entre, porque originalmente el interés era la compensación por el tiempo transcurrido entre el préstamo y el reembolso. Es el mecanismo que hace posible pedir prestado y ahorrar.

El interés existe por varias razones. Los prestamistas renuncian al uso de su dinero y asumen el riesgo de no recuperarlo. Los prestatarios obtienen acceso inmediato a fondos que pueden invertir o gastar. El interés compensa al prestamista por la demora, el riesgo y el costo de oportunidad. También tiene en cuenta la inflación. Si los precios suben un 3 % anual, un prestamista que cobra un 3 % no pierde su poder adquisitivo.

La tasa varía considerablemente. Una hipoteca puede tener un interés del 6%. Una tarjeta de crédito puede cobrar un 22%. Una cuenta de ahorros puede pagar un 4%. Un préstamo a corto plazo puede cobrar un 400% anualizado. Las diferencias reflejan el riesgo, la duración, las garantías y la solvencia del prestatario. El endeudamiento público es más barato que el endeudamiento corporativo porque los gobiernos rara vez incurren en impago.

El interés no es solo un concepto financiero; moldea el comportamiento. Las tasas bajas incentivan el endeudamiento y la inversión, mientras que las altas fomentan el ahorro y frenan la inflación. Los bancos centrales suben y bajan las tasas para dirigir la economía. Esta decisión afecta a las hipotecas, los préstamos para automóviles, la inversión empresarial y el empleo. Es una de las herramientas más poderosas de la política económica.