Ο τόκος είναι η τιμή του χρήματος. Όταν δανείζεσαι, το πληρώνεις. Όταν δανείζεις, το κερδίζεις. Η λέξη προέρχεται από τη λατινική λέξη interesse, που σημαίνει να είσαι ανάμεσα, επειδή ο τόκος ήταν αρχικά η αποζημίωση για το χρονικό διάστημα μεταξύ του δανεισμού και της αποπληρωμής. Είναι ο μηχανισμός που καθιστά δυνατό τον δανεισμό και την αποταμίευση.

Οι τόκοι υπάρχουν για διάφορους λόγους. Οι δανειστές παραιτούνται από τη χρήση των χρημάτων τους και αναλαμβάνουν τον κίνδυνο ότι δεν θα αποπληρωθούν. Οι δανειολήπτες αποκτούν άμεση πρόσβαση σε κεφάλαια που μπορούν να επενδύσουν ή να δαπανήσουν. Οι τόκοι αποζημιώνουν τον δανειστή για την καθυστέρηση, τον κίνδυνο και το κόστος ευκαιρίας. Επίσης, λαμβάνουν υπόψη τον πληθωρισμό. Εάν οι τιμές αυξηθούν κατά 3% ετησίως, ένας δανειστής που χρεώνει 3% ισοσκελίζει την αγοραστική δύναμη.

Το επιτόκιο ποικίλλει σημαντικά. Ένα στεγαστικό δάνειο μπορεί να έχει επιτόκιο 6%. Μια πιστωτική κάρτα μπορεί να χρεώνει 22%. Ένας λογαριασμός ταμιευτηρίου μπορεί να πληρώνει 4%. Ένα payday loan μπορεί να χρεώνει 400% ετησίως. Οι διαφορές αντανακλούν τον κίνδυνο, τη διάρκεια, την εξασφάλιση και την πιστοληπτική ικανότητα του δανειολήπτη. Ο κρατικός δανεισμός είναι φθηνότερος από τον εταιρικό δανεισμό, επειδή οι κυβερνήσεις σπάνια αθετούν τις υποχρεώσεις τους.

Το επιτόκιο δεν είναι απλώς μια οικονομική έννοια. Διαμορφώνει τη συμπεριφορά. Τα χαμηλά επιτόκια ενθαρρύνουν τον δανεισμό και τις επενδύσεις. Τα υψηλά επιτόκια ενθαρρύνουν την αποταμίευση και επιβραδύνουν τον πληθωρισμό. Οι κεντρικές τράπεζες αυξάνουν και μειώνουν τα επιτόκια για να κατευθύνουν την οικονομία. Η απόφαση αυτή επηρεάζει τα στεγαστικά δάνεια, τα δάνεια αυτοκινήτων, τις επιχειρηματικές επενδύσεις και την απασχόληση. Είναι ένας από τους πιο ισχυρούς μοχλούς οικονομικής πολιτικής.