A kamat a pénz ára. Amikor kölcsönt veszel fel, kifizeted. Amikor kölcsönt adsz, megkeresed. A szó a latin interesse szóból származik, ami annyit tesz, hogy „között van”, mivel a kamat eredetileg a kölcsönadás és a visszafizetés között eltelt idő kompenzációja volt. Ez az a mechanizmus, amely lehetővé teszi a kölcsönvételt és a megtakarítást.

A kamatnak több oka is van. A hitelezők lemondanak a pénzük használatáról, és vállalják annak kockázatát, hogy azt nem fizetik vissza. Az adósok azonnal hozzáférnek a befektethető vagy elkölthető pénzeszközökhöz. A kamat kompenzálja a hitelezőt a késedelemért, a kockázatért és az alternatív költségért. Emellett figyelembe veszi az inflációt is. Ha az árak évente 3 százalékkal emelkednek, akkor egy 3 százalékos kamatot felszámító hitelező vásárlóereje nullszaldós.

A kamatláb széles skálán mozog. Egy jelzáloghitel kamata lehet 6 százalék. Egy hitelkártya kamata lehet 22 százalék. Egy megtakarítási számla kamata lehet 4 százalék. Egy fizetésnapi kölcsön kamata évesítve akár 400 százalék is lehet. A különbségek a kockázatot, a futamidőt, a fedezetet és az adós hitelképességét tükrözik. Az állami hitelfelvétel olcsóbb, mint a vállalati hitelfelvétel, mivel a kormányok ritkán fizetésképtelenné válnak.

A kamat nem csupán pénzügyi fogalom. Formálja a viselkedést is. Az alacsony kamatlábak ösztönzik a hitelfelvételt és a beruházásokat. A magas kamatlábak ösztönzik a megtakarításokat és lassítják az inflációt. A központi bankok emelik és csökkentik a kamatlábakat a gazdaság irányítása érdekében. A döntés hatással van a jelzáloghitelekre, az autóhitelekre, az üzleti beruházásokra és a foglalkoztatásra. Ez az egyik legerősebb eszköz a gazdaságpolitikában.