الفائدة هي ثمن المال. عندما تقترض، تدفعها. وعندما تقرض، تربحها. الكلمة مشتقة من الكلمة اللاتينية interesse، والتي تعني "بين"، لأن الفائدة كانت في الأصل تعويضًا عن الفترة الزمنية بين الإقراض والسداد. وهي الآلية التي تجعل الاقتراض والادخار ممكنين.

توجد الفائدة لعدة أسباب. يتخلى المقرضون عن استخدام أموالهم ويتحملون مخاطر عدم السداد. ويحصل المقترضون على إمكانية الوصول الفوري إلى الأموال التي يمكنهم استثمارها أو إنفاقها. وتعوض الفائدة المقرض عن التأخير والمخاطرة وتكلفة الفرصة البديلة. كما أنها تراعي التضخم. فإذا ارتفعت الأسعار بنسبة 3% سنويًا، فإن المقرض الذي يفرض فائدة بنسبة 3% يحقق التعادل في القوة الشرائية.

تختلف أسعار الفائدة اختلافًا كبيرًا. فقد تصل نسبة الفائدة على الرهن العقاري إلى 6%، بينما قد تصل على بطاقة الائتمان إلى 22%، وعلى حساب التوفير إلى 4%، أما قروض يوم الدفع فقد تصل إلى 400% سنويًا. وتعكس هذه الاختلافات عوامل مثل المخاطر، ومدة القرض، والضمانات، والجدارة الائتمانية للمقترض. ويُعدّ الاقتراض الحكومي أرخص من الاقتراض من الشركات، لأن الحكومات نادرًا ما تتخلف عن السداد.

لا يقتصر مفهوم الفائدة على الجانب المالي فحسب، بل يؤثر أيضاً على السلوك الاقتصادي. فالفائدة المنخفضة تشجع على الاقتراض والاستثمار، بينما تشجع الفائدة المرتفعة على الادخار وتبطئ التضخم. وتلجأ البنوك المركزية إلى رفع وخفض أسعار الفائدة لتوجيه الاقتصاد، ويؤثر هذا القرار على الرهون العقارية وقروض السيارات والاستثمارات التجارية والتوظيف. وتُعد الفائدة من أقوى أدوات السياسة الاقتصادية.