Rektascension är den himmelska motsvarigheten till longitud. Den mäter hur långt österut ett objekt ligger från vårdagjämningen, den punkt där solen korsar himmelsekvatorn i norrgående riktning. Till skillnad från longitud på jorden mäts rektascension i timmar, minuter och sekunder, inte grader. En timme är lika med 15 grader.

Enheten kommer från himlens rotation. Jorden roterar 360 grader på 24 timmar, så himlen verkar rotera 15 grader i timmen. Astronomer använder timmar för att beskriva position eftersom det direkt relaterar till när ett objekt går upp och ner. En stjärna med en rektascension två timmar längre än en annan går upp ungefär två timmar senare.

Rektascension är hälften av det ekvatoriella koordinatsystemet. Den andra hälften är deklinationen, som mäter nord-sydlig position. Tillsammans ger de varje objekt en unik adress på himlen. En teleskopmontering med inställningscirklar kan peka på ett objekt om du känner till dess rektascension och deklination.

Nollpunkten för rektascension är vårdagjämningen. Den driver långsamt västerut på grund av precession, så rektascensionkoordinater anges vanligtvis för en specifik epok, såsom J2000. Den epoken fixerar referensramen så att positionerna förblir jämförbara över tid.