A ascensão reta é o equivalente celeste da longitude. Mede a distância a leste de um objeto em relação ao equinócio vernal, o ponto onde o Sol cruza o equador celeste em direção ao norte. Ao contrário da longitude terrestre, a ascensão reta é medida em horas, minutos e segundos, e não em graus. Uma hora equivale a 15 graus.

A unidade provém da rotação do céu. A Terra gira 360 graus em 24 horas, pelo que o céu parece girar 15 graus por hora. Os astrónomos usam horas para descrever a posição porque esta se relaciona diretamente com o momento em que um objeto nasce e se põe. Uma estrela com ascensão reta duas horas maior que a de outra nasce cerca de duas horas mais tarde.

A ascensão reta é metade do sistema de coordenadas equatoriais. A outra metade é a declinação, que mede a posição norte-sul. Em conjunto, conferem a cada objeto um endereço único no céu. Uma montagem de telescópio com círculos graduados pode apontar para um objeto se souber a sua ascensão reta e a sua declinação.

O ponto zero da ascensão reta é o equinócio da primavera. Desloca-se lentamente para oeste devido à precessão, pelo que as coordenadas de ascensão reta são geralmente fornecidas para uma época específica, como J2000. Esta época fixa o sistema de referência para que as posições se mantenham comparáveis ​​ao longo do tempo.