Η ορθή αναφορά είναι το ουράνιο ισοδύναμο του γεωγραφικού μήκους. Μετράει πόσο ανατολικά βρίσκεται ένα αντικείμενο από την εαρινή ισημερία, το σημείο όπου ο Ήλιος τέμνει τον ουράνιο ισημερινό κατευθυνόμενος βόρεια. Σε αντίθεση με το γεωγραφικό μήκος στη Γη, η ορθή αναφορά μετριέται σε ώρες, λεπτά και δευτερόλεπτα, όχι σε μοίρες. Μία ώρα ισούται με 15 μοίρες.

Η μονάδα προέρχεται από την περιστροφή του ουρανού. Η Γη περιστρέφεται 360 μοίρες σε 24 ώρες, επομένως ο ουρανός φαίνεται να περιστρέφεται 15 μοίρες ανά ώρα. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τις ώρες για να περιγράψουν τη θέση επειδή σχετίζεται άμεσα με το πότε ένα αντικείμενο ανατέλλει και δύει. Ένα αστέρι με ορθή αναχώρηση δύο ώρες μεγαλύτερο από ένα άλλο ανατέλλει περίπου δύο ώρες αργότερα.

Η ορθή αναφορά είναι το μισό του ισημερινού συστήματος συντεταγμένων. Το άλλο μισό είναι η απόκλιση, η οποία μετρά τη θέση βορρά-νότου. Μαζί δίνουν σε κάθε αντικείμενο μια μοναδική διεύθυνση στον ουρανό. Μια βάση τηλεσκοπίου με κύκλους ρύθμισης μπορεί να δείχνει προς ένα αντικείμενο αν γνωρίζετε την ορθή αναφορά και την απόκλισή του.

Το μηδενικό σημείο της ορθής αναφοράς είναι η εαρινή ισημερία. Μετατοπίζεται αργά προς τα δυτικά λόγω μετάπτωσης, επομένως οι συντεταγμένες ορθής αναφοράς δίνονται συνήθως για μια συγκεκριμένη εποχή, όπως η J2000. Αυτή η εποχή καθορίζει το σύστημα αναφοράς, έτσι ώστε οι θέσεις να παραμένουν συγκρίσιμες με την πάροδο του χρόνου.