Rektascenze je nebeský ekvivalent zeměpisné délky. Měří, jak daleko na východ se objekt nachází od jarní rovnodennosti, bodu, kde Slunce protíná nebeský rovník směrem na sever. Na rozdíl od pozemské délky se rektascenze měří v hodinách, minutách a sekundách, nikoli ve stupních. Jedna hodina se rovná 15 stupňům.

Jednotka vychází z rotace oblohy. Země se otočí o 360 stupňů za 24 hodin, takže se zdá, že se obloha otáčí o 15 stupňů za hodinu. Astronomové používají hodiny k popisu polohy, protože přímo souvisí s tím, kdy objekt vychází a zapadá. Hvězda s rektascenzí o dvě hodiny větší než jiná vychází asi o dvě hodiny později.

Rektascenze je polovina rovníkového souřadnicového systému. Druhá polovina je deklinace, která měří polohu sever-jih. Společně dávají každému objektu jedinečnou adresu na obloze. Montáž dalekohledu s nastavovacími kružnicemi může ukazovat na objekt, pokud znáte jeho rektascenzi a deklinaci.

Nulový bod rektascenze je jarní rovnodennost. V důsledku precese se pomalu posouvá na západ, takže souřadnice rektascenze se obvykle uvádějí pro konkrétní epochu, například J2000. Tato epocha fixuje vztažnou soustavu, takže polohy zůstávají v čase srovnatelné.