Rektascensjon er den himmelske ekvivalenten til lengdegrad. Den måler hvor langt øst et objekt ligger fra vårjevndøgn, punktet der solen krysser himmelekvator i nordgående retning. I motsetning til lengdegrad på jorden måles rektascensjon i timer, minutter og sekunder, ikke grader. Én time tilsvarer 15 grader.

Enheten kommer fra himmelens rotasjon. Jorden roterer 360 grader på 24 timer, så himmelen ser ut til å rotere 15 grader i timen. Astronomer bruker timer for å beskrive posisjon fordi det er direkte relatert til når et objekt stiger opp og går ned. En stjerne med en rektascensjon to timer større enn en annen står opp omtrent to timer senere.

Rektascensjon er halvparten av det ekvatoriale koordinatsystemet. Den andre halvparten er deklinasjon, som måler nord-sør-posisjon. Sammen gir de hvert objekt en unik adresse på himmelen. En teleskopfeste med innstillingssirkler kan peke mot et objekt hvis du kjenner dets rektascensjon og deklinasjon.

Nullpunktet for rektascensjon er vårjevndøgn. Den driver sakte vestover på grunn av presesjon, så rektascensjonskoordinater gis vanligvis for en spesifikk epoke, for eksempel J2000. Denne epoken fastsetter referanserammen slik at posisjonene forblir sammenlignbare over tid.