Rektascension er den himmelske ækvivalent til længdegrad. Den måler, hvor langt østpå et objekt ligger fra forårsjævndøgn, det punkt hvor Solen krydser den himmelske ækvator mod nord. I modsætning til længdegrad på Jorden måles rektascension i timer, minutter og sekunder, ikke grader. En time er lig med 15 grader.

Enheden stammer fra himlens rotation. Jorden drejer 360 grader på 24 timer, så himlen ser ud til at rotere 15 grader i timen. Astronomer bruger timer til at beskrive position, fordi det er direkte relateret til, hvornår et objekt står op og går ned. En stjerne med en rektascension, der er to timer større end en anden, står op omkring to timer senere.

Rektascension er halvdelen af ​​det ækvatoriale koordinatsystem. Den anden halvdel er deklination, som måler nord-syd-position. Sammen giver de hvert objekt en unik adresse på himlen. En teleskopmontering med indstillingscirkler kan pege på et objekt, hvis du kender dets rektascension og deklination.

Nulpunktet for rektascension er forårsjævndøgn. Den driver langsomt vestpå på grund af præcession, så rektascensionkoordinater gives normalt for en specifik epoke, såsom J2000. Denne epoke fastlægger referencerammen, så positionerne forbliver sammenlignelige over tid.