L'ascension droite est l'équivalent céleste de la longitude. Elle mesure la distance d'un objet vers l'est par rapport à l'équinoxe de printemps, le point où le Soleil traverse l'équateur céleste en direction du nord. Contrairement à la longitude terrestre, l'ascension droite se mesure en heures, minutes et secondes, et non en degrés. Une heure équivaut à 15 degrés.

Cette unité de mesure provient de la rotation du ciel. La Terre effectue une rotation de 360 ​​degrés en 24 heures, ce qui donne l'impression que le ciel tourne de 15 degrés par heure. Les astronomes utilisent les heures pour décrire la position d'un objet, car elles sont directement liées à son heure de lever et de coucher. Une étoile dont l'ascension droite est supérieure de deux heures à celle d'une autre se lève environ deux heures plus tard.

L'ascension droite constitue la moitié du système de coordonnées équatoriales. L'autre moitié est la déclinaison, qui mesure la position nord-sud. Ensemble, elles confèrent à chaque objet une adresse unique dans le ciel. Une monture de télescope munie de cercles de coordonnées permet de pointer un objet si l'on connaît son ascension droite et sa déclinaison.

Le point zéro de l'ascension droite correspond à l'équinoxe de printemps. Il se déplace lentement vers l'ouest en raison de la précession des équinoxes ; c'est pourquoi les coordonnées d'ascension droite sont généralement données pour une époque précise, telle que J2000. Cette époque fixe le référentiel, ce qui permet aux positions de rester comparables au fil du temps.