Die Rektaszension ist das himmlische Äquivalent zur Längengradangabe. Sie misst, wie weit östlich ein Objekt vom Frühlingspunkt liegt, dem Punkt, an dem die Sonne den Himmelsäquator in Richtung Norden überquert. Anders als die Längengradangabe auf der Erde wird die Rektaszension nicht in Grad, sondern in Stunden, Minuten und Sekunden gemessen. Eine Stunde entspricht 15 Grad.

Die Einheit leitet sich von der Erdrotation ab. Die Erde dreht sich in 24 Stunden um 360 Grad, daher scheint sich der Himmel um 15 Grad pro Stunde zu drehen. Astronomen verwenden Stunden zur Positionsbeschreibung, da diese direkt mit dem Auf- und Untergang eines Objekts zusammenhängt. Ein Stern, dessen Rektaszension um zwei Stunden größer ist als die eines anderen, geht etwa zwei Stunden später auf.

Die Rektaszension ist die eine Hälfte des äquatorialen Koordinatensystems. Die andere Hälfte ist die Deklination, die die Nord-Süd-Position angibt. Zusammen verleihen sie jedem Objekt eine eindeutige Position am Himmel. Eine Teleskopmontierung mit Teilkreisen kann auf ein Objekt ausgerichtet werden, wenn dessen Rektaszension und Deklination bekannt sind.

Der Nullpunkt der Rektaszension ist die Frühlingstagundnachtgleiche. Aufgrund der Präzession wandert er langsam nach Westen, daher werden Rektaszensionskoordinaten üblicherweise für eine bestimmte Epoche, wie beispielsweise J2000, angegeben. Diese Epoche legt das Bezugssystem fest, sodass Positionen über die Zeit vergleichbar bleiben.