La ascensión recta es el equivalente celeste de la longitud. Mide la distancia al este de un objeto con respecto al equinoccio de primavera, el punto donde el Sol cruza el ecuador celeste en dirección norte. A diferencia de la longitud terrestre, la ascensión recta se mide en horas, minutos y segundos, no en grados. Una hora equivale a 15 grados.

La unidad de medida proviene de la rotación del cielo. La Tierra gira 360 grados en 24 horas, por lo que el cielo parece rotar 15 grados por hora. Los astrónomos utilizan las horas para describir la posición porque se relaciona directamente con el momento en que un objeto sale y se pone. Una estrella con una ascensión recta dos horas mayor que otra sale aproximadamente dos horas más tarde.

La ascensión recta es la mitad del sistema de coordenadas ecuatoriales. La otra mitad es la declinación, que mide la posición norte-sur. Juntas, proporcionan a cada objeto una ubicación única en el cielo. Una montura de telescopio con círculos de ajuste puede apuntar a un objeto si se conocen su ascensión recta y su declinación.

El punto cero de la ascensión recta es el equinoccio de primavera. Debido a la precesión, este se desplaza lentamente hacia el oeste, por lo que las coordenadas de ascensión recta suelen indicarse para una época específica, como J2000. Dicha época fija el sistema de referencia, de modo que las posiciones se mantienen comparables a lo largo del tiempo.