Прямое восхождение — это небесный эквивалент долготы. Оно измеряет, насколько восточнее находится объект от точки весеннего равноденствия, точки, где Солнце пересекает небесный экватор, двигаясь на север. В отличие от долготы на Земле, прямое восхождение измеряется в часах, минутах и ​​секундах, а не в градусах. Один час равен 15 градусам.

Эта единица измерения основана на вращении неба. Земля поворачивается на 360 градусов за 24 часа, поэтому кажется, что небо вращается на 15 градусов в час. Астрономы используют часы для описания положения, поскольку это напрямую связано с временем восхода и захода объекта. Звезда с прямым восхождением на два часа больше другой звезды восходит примерно на два часа позже.

Прямое восхождение — это половина экваториальной системы координат. Другая половина — это склонение, которое измеряет положение по оси север-юг. Вместе они дают каждому объекту уникальный адрес на небе. Монтировка телескопа с установочными кругами может навести телескоп на объект, если известны его прямое восхождение и склонение.

Нулевая точка прямого восхождения — это весеннее равноденствие. Она медленно смещается на запад из-за прецессии, поэтому координаты прямого восхождения обычно указываются для конкретной эпохи, например, J2000. Эта эпоха фиксирует систему отсчета, поэтому положения остаются сопоставимыми с течением времени.