Ett tabu är ett socialt förbud mot en viss handling, ett föremål eller en viss person. Det är inte bara en regel. Att bryta ett tabu tros medföra fara, förorening eller övernaturlig bestraffning. Ordet kommer från tonganska, där tapu betyder helig eller förbjuden. Tabun finns i alla samhällen. Vissa skyddar det heliga. Andra skyddar de döda, de sårbara eller den sociala ordningen. I många kulturer är det tabu att uttala namnet på en avliden person, att äta vissa djur eller att röra vid en hövding.

Tabun upprätthålls ofta av samhället snarare än genom formell lag. Rädsla för föroreningar, skam och utestängning gör jobbet. Vissa tabun har praktiska funktioner. Ett förbud mot att äta fläsk i varma klimat kan ha minskat sjukdomsrisken. Ett förbud mot incest minskar genetiska sjukdomar. Men inte alla tabun har en praktisk förklaring. Vissa markerar gränser mellan det heliga och det vardagliga, och det är skäl nog.

Vanliga typer

• Matförbud: djur eller växter som inte kan ätas.
• Rituella tabun: restriktioner under ceremonier eller initiering.
• Släktskapstabun: förbud mot äktenskap eller sexuell kontakt.
• Heliga tabun: föremål eller platser som inte får vidröras.

Tabun är inte irrationella. De är ett sätt att organisera det sociala livet och markera vad som är viktigt.