Un tabou est une interdiction sociale concernant un acte, un objet ou une personne. Il ne s'agit pas simplement d'une règle. Transgresser un tabou est perçu comme source de danger, de souillure ou de châtiment surnaturel. Le mot vient du tongien, où tapu signifie sacré ou interdit. Les tabous existent dans toutes les sociétés. Certains protègent le sacré, d'autres les morts, les personnes vulnérables ou l'ordre social. Dans de nombreuses cultures, il est tabou de prononcer le nom d'un défunt, de consommer certains animaux ou de toucher un chef.

Les tabous sont souvent imposés par la communauté plutôt que par la loi. La peur de la souillure, la honte et l'exclusion s'en chargent. Certains tabous ont des fonctions pratiques. L'interdiction de consommer du porc sous les climats chauds a pu réduire les risques de maladies. L'interdiction de l'inceste réduit les troubles génétiques. Mais tous les tabous n'ont pas d'explication pratique. Certains marquent une frontière entre le sacré et le profane, et cela suffit.

Types courants

• Tabous alimentaires : animaux ou plantes qu’il est interdit de manger.
• Tabous rituels : restrictions lors des cérémonies ou des initiations.
• Tabous liés à la parenté : interdictions du mariage ou des contacts sexuels.
• Tabous sacrés : objets ou lieux qu’il est interdit de toucher.

Les tabous ne sont pas irrationnels. Ils constituent une manière d'organiser la vie sociale et de délimiter ce qui compte.