Un tabú es una prohibición social contra un acto, objeto o persona en particular. No es solo una regla. Se cree que romper un tabú trae peligro, contaminación o castigo sobrenatural. La palabra proviene del tongano, donde tapu significa sagrado o prohibido. Los tabúes existen en todas las sociedades. Algunos protegen lo sagrado. Otros protegen a los muertos, a los vulnerables o el orden social. En muchas culturas, es tabú pronunciar el nombre de una persona fallecida, comer ciertos animales o tocar a un jefe.

Los tabúes suelen ser impuestos por la comunidad más que por la ley formal. El miedo a la contaminación, la vergüenza y la exclusión cumplen esta función. Algunos tabúes tienen una utilidad práctica. La prohibición de comer cerdo en climas cálidos puede haber reducido el riesgo de enfermedades. La prohibición del incesto reduce los trastornos genéticos. Pero no todos los tabúes tienen una explicación práctica. Algunos marcan los límites entre lo sagrado y lo cotidiano, y eso es razón suficiente.

Tipos comunes

• Tabúes alimentarios: animales o plantas que no se pueden comer.
• Tabúes rituales: restricciones durante las ceremonias o los ritos de iniciación.
• Tabúes de parentesco: prohibiciones sobre el matrimonio o el contacto sexual.
• Tabúes sagrados: objetos o lugares que no se pueden tocar.

Los tabúes no son irracionales. Son una forma de organizar la vida social y de marcar lo que importa.