Tabu je společenský zákaz určitého činu, předmětu nebo osoby. Není to jen pravidlo. Porušení tabu je považováno za nebezpečí, znečištění nebo nadpřirozený trest. Slovo pochází z tonžštiny, kde tapu znamená posvátné nebo zakázané. Tabu existují v každé společnosti. Některá chrání posvátné. Jiná chrání mrtvé, zranitelné nebo společenský řád. V mnoha kulturách je tabu vyslovovat jméno zesnulého, jíst určitá zvířata nebo se dotýkat náčelníka.

Tabu jsou často vynucována spíše komunitou než formálním zákonem. Svou roli hraje strach ze znečištění, stud a vyloučení. Některá tabu mají praktické funkce. Zákaz konzumace vepřového masa v horkém podnebí mohl snížit riziko onemocnění. Zákaz incestu snižuje genetické poruchy. Ne každé tabu má však praktické vysvětlení. Některá vymezují hranice mezi posvátným a každodenním, a to je dostatečný důvod.

Běžné typy

• Potravinová tabu: zvířata nebo rostliny, které se nedají jíst.
• Rituální tabu: omezení během obřadů nebo iniciace.
• Tabu příbuzenských vztahů: zákazy manželství nebo sexuálního kontaktu.
• Posvátná tabu: předměty nebo místa, kterých se nelze dotknout.

Tabu nejsou iracionální. Jsou způsobem organizace společenského života a označování toho, na čem záleží.