Ein Tabu ist ein soziales Verbot, das eine bestimmte Handlung, einen Gegenstand oder eine Person betrifft. Es ist mehr als nur eine Regel. Der Bruch eines Tabus gilt als Gefahr, Unreinheit oder übernatürliche Strafe. Das Wort stammt aus dem Tongaischen, wo tapu so viel wie heilig oder verboten bedeutet. Tabus existieren in jeder Gesellschaft. Manche schützen das Heilige, andere die Toten, die Schwachen oder die soziale Ordnung. In vielen Kulturen ist es ein Tabu, den Namen eines Verstorbenen auszusprechen, bestimmte Tiere zu essen oder einen Häuptling zu berühren.

Tabus werden oft eher von der Gemeinschaft als durch formelle Gesetze durchgesetzt. Angst vor Verunreinigung, Scham und Ausgrenzung spielen dabei eine Rolle. Manche Tabus erfüllen praktische Funktionen. Das Verbot, in heißen Klimazonen Schweinefleisch zu essen, hat möglicherweise das Krankheitsrisiko verringert. Ein Inzestverbot reduziert genetische Erkrankungen. Doch nicht jedes Tabu lässt sich praktisch erklären. Manche markieren die Grenze zwischen dem Heiligen und dem Alltäglichen, und das ist Grund genug.

Gängige Typen

• Essenstabus: Tiere oder Pflanzen, die nicht gegessen werden dürfen.
• Rituelle Tabus: Einschränkungen während Zeremonien oder Initiationsriten.
• Verwandtschaftstabus: Verbote der Heirat oder des sexuellen Kontakts.
• Heilige Tabus: Gegenstände oder Orte, die nicht berührt werden dürfen.

Tabus sind nicht irrational. Sie dienen dazu, das soziale Leben zu strukturieren und zu kennzeichnen, was wichtig ist.