A tabu társadalmi tilalom egy adott cselekedettel, tárggyal vagy személlyel szemben. Nem pusztán szabály. Úgy tartják, hogy a tabu megszegése veszélyt, szennyeződést vagy természetfeletti büntetést von maga után. A szó tongából származik, ahol az tapu szentet vagy tiltottat jelent. Minden társadalomban léteznek tabuk. Némelyik a szentet védi. Mások a halottakat, a sebezhetőeket vagy a társadalmi rendet védik. Sok kultúrában tabu kimondani egy elhunyt személy nevét, bizonyos állatokat megenni, vagy egy törzsfőnököt megérinteni.

A tabukat gyakran a közösség, nem pedig hivatalos törvények kényszerítik ki. A szennyezéstől való félelem, a szégyen és a kirekesztés teszi a dolgát. Néhány tabunak gyakorlati funkciója van. A sertéshús fogyasztásának tilalma forró éghajlaton csökkentheti a betegségek kockázatát. A vérfertőzés tilalma csökkenti a genetikai rendellenességeket. De nem minden tabunak van gyakorlati magyarázata. Némelyik határt húz a szent és a mindennapi között, és ez elegendő ok.

Gyakori típusok

• Ételtabuk: olyan állatok vagy növények, amelyeket nem lehet megenni.
• Rituális tabuk: korlátozások a szertartások vagy a beavatás során.
• Rokonsági tabuk: a házasság vagy a szexuális kapcsolat tilalma.
• Szent tabuk: olyan tárgyak vagy helyek, amelyeket nem lehet megérinteni.

A tabuk nem irracionálisak. A társasági élet megszervezésének és a fontos dolgok megjelölésének egy módjai.