Inte alla antropologer stannar kvar i fältet och skriver monografier. Tillämpad antropologi använder disciplinens metoder för att arbeta med praktiska problem: utforma folkhälsokampanjer, utvärdera utvecklingsprojekt, ge råd till företag om användarbeteende eller hjälpa museer att konsultera källgrupper. Målet är inte bara att förstå en situation utan att agera utifrån den.

Fältet växte under 1900-talet, särskilt under krigstid och kolonial administration, vilket lämnade ett komplicerat arv. Idag är det mer sannolikt att yrkesverksamma arbetar för icke-statliga organisationer, myndigheter, sjukhus eller teknikföretag. De genomför snabba etnografier, driver fokusgrupper, kartlägger sociala nätverk och översätter kulturellt sammanhang för beslutsfattare som annars skulle missa det. Etiska spänningar är vanliga. De personer som studeras kanske inte är de personer som beställer forskningen, och antropologer måste väga vems intressen de tjänar.

Var det dyker upp

• Folkhälsa: förstå varför en vaccinkampanj stannar av.
• Utveckling: anpassning av biståndsprogram till lokala samhällsstrukturer.
• Affärsverksamhet: studera hur kunder faktiskt använder en produkt.
• Kulturarv: att återlämna artefakter och kunskap till efterkommande samhällen.

Bra tillämpat arbete vilar fortfarande på grundläggande antropologiska vanor: att lyssna noga, stanna tillräckligt länge för att se tidigare första intryck och behandla lokal kunskap som expertis snarare än hinder.