Tidak setiap antropolog tetap berada di lapangan untuk menulis monografi. Antropologi terapan menerapkan metode disiplin ilmu ini untuk memecahkan masalah praktis: merancang kampanye kesehatan masyarakat, mengevaluasi proyek pembangunan, memberi nasihat kepada perusahaan tentang perilaku pengguna, atau membantu museum berkonsultasi dengan komunitas sumber. Tujuannya bukan hanya untuk memahami suatu situasi, tetapi juga untuk bertindak berdasarkan pemahaman tersebut.

Bidang ini berkembang pesat selama abad ke-20, terutama pada masa perang dan administrasi kolonial, yang meninggalkan warisan yang kompleks. Saat ini, para praktisi lebih cenderung bekerja untuk LSM, lembaga pemerintah, rumah sakit, atau perusahaan teknologi. Mereka melakukan etnografi cepat, menjalankan kelompok fokus, memetakan jaringan sosial, dan menerjemahkan konteks budaya untuk para pembuat keputusan yang mungkin melewatkannya. Ketegangan etis adalah hal yang umum. Orang-orang yang diteliti mungkin bukan orang-orang yang memesan penelitian tersebut, dan para antropolog harus mempertimbangkan kepentingan siapa yang mereka layani.

Di mana itu muncul

• Kesehatan masyarakat: memahami mengapa kampanye vaksinasi terhenti.
• Pembangunan: menyesuaikan program bantuan dengan struktur sosial lokal.
• Bisnis: mempelajari bagaimana pelanggan benar-benar menggunakan suatu produk.
• Warisan: mengembalikan artefak dan pengetahuan kepada komunitas keturunan.

Pekerjaan terapan yang baik tetap bertumpu pada kebiasaan antropologi inti: mendengarkan dengan saksama, berlama-lama untuk melihat melampaui kesan pertama, dan memperlakukan pengetahuan lokal sebagai keahlian, bukan sebagai hambatan.