Tous les anthropologues ne restent pas sur le terrain à rédiger des monographies. L'anthropologie appliquée met les méthodes de la discipline au service de problèmes concrets : concevoir des campagnes de santé publique, évaluer des projets de développement, conseiller les entreprises sur le comportement des consommateurs ou aider les musées à consulter les communautés d'origine. L'objectif n'est pas seulement de comprendre une situation, mais aussi d'agir en conséquence.

Ce domaine s'est développé au cours du XXe siècle, notamment en temps de guerre et sous l'administration coloniale, laissant un héritage complexe. Aujourd'hui, les anthropologues travaillent plus souvent pour des ONG, des agences gouvernementales, des hôpitaux ou des entreprises technologiques. Ils mènent des études ethnographiques rapides, animent des groupes de discussion, cartographient les réseaux sociaux et expliquent le contexte culturel aux décideurs qui, autrement, pourraient passer à côté. Les tensions éthiques sont fréquentes. Les personnes étudiées ne sont pas forcément celles qui commandent la recherche, et les anthropologues doivent s'interroger sur les intérêts qu'ils servent.

Où il apparaît

• Santé publique : comprendre pourquoi une campagne de vaccination s'enlise.
• Développement : adapter les programmes d'aide aux structures sociales locales.
• Commerce : étudier comment les clients utilisent réellement un produit.
• Patrimoine : restituer les artefacts et les connaissances aux communautés descendantes.

Un travail appliqué de qualité repose toujours sur des habitudes anthropologiques fondamentales : écouter attentivement, rester suffisamment longtemps pour dépasser les premières impressions et considérer les connaissances locales comme une expertise plutôt que comme un obstacle.