Synlighet i sökresultat kan köpas såväl som förtjänas. Sökmotormarknadsföring, eller SEM, är metoden att öka en webbplats synlighet på sökmotorernas resultatsidor genom betald annonsering. Den dominerande formen är pay-per-click-annonsering på sökord som potentiella kunder skriver in i sökmotorer.

SEM gör det möjligt för annonsörer att synas i det ögonblick avsikten finns. Kampanjer kan vara noggrant inriktade på sökord, plats, enhet och tid. Framgång mäts genom klickfrekvens, konverteringsfrekvens, kostnad per förvärv och avkastning på annonsutgifter. Kontinuerlig testning av annonstext, landningssidor och bud krävs för att förbli konkurrenskraftig.

SEM kompletterar sökmotoroptimering, som syftar till obetald (organisk) synlighet. Många organisationer använder båda. Den betalda kanalen ger omedelbar närvaro och exakt kontroll; den organiska kanalen ger långsiktig trafik till lägre kostnad. Tillsammans utgör de kärnan i de flesta sökrelaterade marknadsföringsstrategier.