Visibilitas dalam hasil pencarian dapat dibeli maupun diperoleh. Pemasaran mesin pencari, atau SEM, adalah praktik meningkatkan visibilitas situs web di halaman hasil mesin pencari melalui iklan berbayar. Bentuk yang dominan adalah iklan bayar per klik pada kata kunci yang diketik pelanggan potensial ke mesin pencari.

SEM memungkinkan pengiklan untuk muncul pada saat calon pelanggan berminat. Kampanye dapat ditargetkan secara tepat berdasarkan kata kunci, lokasi, perangkat, dan waktu. Keberhasilan diukur berdasarkan rasio klik-tayang, rasio konversi, biaya per akuisisi, dan laba atas belanja iklan. Pengujian berkelanjutan terhadap salinan iklan, halaman arahan, dan penawaran diperlukan untuk tetap kompetitif.

SEM melengkapi optimasi mesin pencari, yang bertujuan untuk visibilitas tanpa bayar (organik). Banyak organisasi menggunakan keduanya. Saluran berbayar memberikan kehadiran langsung dan kontrol yang tepat; saluran organik memberikan lalu lintas jangka panjang dengan biaya lebih rendah. Bersama-sama, keduanya membentuk inti dari sebagian besar strategi pemasaran terkait pencarian.