Η ορατότητα στα αποτελέσματα αναζήτησης μπορεί να αγοραστεί αλλά και να κερδηθεί. Το μάρκετινγκ μηχανών αναζήτησης, ή SEM, είναι η πρακτική της αύξησης της ορατότητας ενός ιστότοπου στις σελίδες αποτελεσμάτων των μηχανών αναζήτησης μέσω πληρωμένης διαφήμισης. Η κυρίαρχη μορφή είναι η διαφήμιση με πληρωμή ανά κλικ σε λέξεις-κλειδιά που πληκτρολογούν οι πιθανοί πελάτες στις μηχανές αναζήτησης.

Το SEM επιτρέπει στους διαφημιζόμενους να εμφανίζονται τη στιγμή της πρόθεσης. Οι καμπάνιες μπορούν να στοχεύσουν αυστηρά με βάση τις λέξεις-κλειδιά, την τοποθεσία, τη συσκευή και τον χρόνο. Η επιτυχία μετριέται με το ποσοστό κλικ, το ποσοστό μετατροπών, το κόστος ανά απόκτηση πελάτη και την απόδοση της διαφημιστικής δαπάνης. Απαιτείται συνεχής δοκιμή του διαφημιστικού κειμένου, των σελίδων προορισμού και των προσφορών για να παραμείνει ανταγωνιστικός.

Το SEM συμπληρώνει τη βελτιστοποίηση μηχανών αναζήτησης, η οποία στοχεύει στην απλήρωτη (οργανική) ορατότητα. Πολλοί οργανισμοί χρησιμοποιούν και τα δύο. Το πληρωμένο κανάλι παρέχει άμεση παρουσία και ακριβή έλεγχο. Το οργανικό κανάλι παρέχει μακροπρόθεσμη, χαμηλότερου κόστους επισκεψιμότητα. Μαζί αποτελούν τον πυρήνα των περισσότερων στρατηγικών μάρκετινγκ που σχετίζονται με την αναζήτηση.