Widoczność w wynikach wyszukiwania można zarówno kupić, jak i wypracować. Marketing w wyszukiwarkach internetowych (SEM) to praktyka zwiększania widoczności witryny na stronach wyników wyszukiwania poprzez płatne reklamy. Dominującą formą są reklamy płatne za kliknięcie (pay-per-click) na słowa kluczowe wpisywane przez potencjalnych klientów w wyszukiwarkach.

SEM pozwala reklamodawcom pojawiać się w momencie, gdy są zainteresowani. Kampanie można precyzyjnie targetować pod kątem słów kluczowych, lokalizacji, urządzenia i czasu. Sukces mierzy się współczynnikiem klikalności, współczynnikiem konwersji, kosztem pozyskania (CAP) i zwrotem z nakładów na reklamę. Aby utrzymać konkurencyjność, konieczne jest ciągłe testowanie treści reklam, stron docelowych i stawek.

SEM uzupełnia optymalizację pod kątem wyszukiwarek, której celem jest nieodpłatna (organiczna) widoczność. Wiele organizacji korzysta z obu metod. Kanał płatny zapewnia natychmiastową obecność i precyzyjną kontrolę; kanał organiczny zapewnia długoterminowy, niższy koszt ruchu. Razem stanowią one podstawę większości strategii marketingowych związanych z wyszukiwaniem.