A visibilidade nos resultados de pesquisa pode ser comprada, assim como conquistada. O marketing de motores de busca, ou SEM, é a prática de aumentar a visibilidade de um website nas páginas de resultados dos motores de busca através de publicidade paga. A forma dominante é a publicidade de pagamento por clique (PPC) em palavras-chave que os potenciais clientes digitam nos motores de busca.

O SEM permite que os anunciantes apareçam no momento exato da intenção de compra. As campanhas podem ser segmentadas com precisão por palavra-chave, localização, dispositivo e horário. O sucesso é medido pela taxa de cliques (CTR), taxa de conversão (CTR), custo por aquisição (CPA) e retorno do investimento publicitário (ROAS). Testes contínuos de textos de anúncios, páginas de destino e lances são essenciais para manter a competitividade.

O SEM complementa a otimização para motores de busca (SEO), que visa a visibilidade não paga (orgânica). Muitas organizações utilizam ambos. O canal pago proporciona uma presença imediata e um controlo preciso; o canal orgânico oferece um tráfego de menor custo e a longo prazo. Juntos, constituem o núcleo da maioria das estratégias de marketing relacionadas com as pesquisas.