Zichtbaarheid in zoekresultaten kan zowel gekocht als verdiend worden. Zoekmachinemarketing, of SEM, is de praktijk van het vergroten van de zichtbaarheid van een website in de zoekresultatenpagina's door middel van betaalde advertenties. De meest voorkomende vorm is pay-per-click-advertenties op zoekwoorden die potentiële klanten in zoekmachines typen.

SEM stelt adverteerders in staat om te verschijnen op het moment dat de potentiële klant intentie heeft. Campagnes kunnen nauwkeurig worden gericht op zoekwoord, locatie, apparaat en tijdstip. Succes wordt gemeten aan de hand van de click-through rate (CTR), conversieratio (CPR), kosten per acquisitie (CPA) en rendement op advertentie-uitgaven (ROAD). Continu testen van advertentieteksten, landingspagina's en biedingen is noodzakelijk om concurrerend te blijven.

SEM vormt een aanvulling op zoekmachineoptimalisatie (SEO), dat gericht is op onbetaalde (organische) zichtbaarheid. Veel organisaties gebruiken beide. Het betaalde kanaal biedt directe zichtbaarheid en nauwkeurige controle; het organische kanaal zorgt voor verkeer op de lange termijn tegen lagere kosten. Samen vormen ze de kern van de meeste zoekmachinemarketingstrategieën.