Synlighed i søgeresultater kan købes såvel som optjenes. Søgemaskinemarkedsføring, eller SEM, er praksissen med at øge et websteds synlighed på søgemaskinernes resultatsider gennem betalt annoncering. Den dominerende form er pay-per-click-annoncering på søgeord, som potentielle kunder indtaster i søgemaskiner.

SEM giver annoncører mulighed for at blive vist i det øjeblik, de ønsker at blive vist. Kampagner kan målrettes nøje efter søgeord, placering, enhed og tidspunkt. Succes måles ud fra klikrate, konverteringsrate, pris pr. anskaffelse og afkast af annonceudgifter. Løbende test af annoncetekst, landingssider og bud er nødvendig for at forblive konkurrencedygtig.

SEM supplerer søgemaskineoptimering, som sigter mod ubetalt (organisk) synlighed. Mange organisationer bruger begge dele. Den betalte kanal giver øjeblikkelig tilstedeværelse og præcis kontrol; den organiske kanal giver langsigtet trafik til lavere omkostninger. Sammen danner de kernen i de fleste søgerelaterede marketingstrategier.