Vizibilitatea în rezultatele căutării poate fi cumpărată, dar și câștigată. Marketingul prin motoarele de căutare, sau SEM, este practica de creștere a vizibilității unui site web pe paginile cu rezultatele motoarelor de căutare prin publicitate plătită. Forma dominantă este publicitatea pay-per-click pe cuvinte cheie pe care potențialii clienți le tastează în motoarele de căutare.

SEM permite agenților de publicitate să apară în momentul intenției. Campaniile pot fi direcționate precis după cuvinte cheie, locație, dispozitiv și oră. Succesul este măsurat prin rata de clic, rata de conversie, costul pe achiziție și rentabilitatea cheltuielilor publicitare. Testarea continuă a textelor publicitare, a paginilor de destinație și a ofertelor este necesară pentru a rămâne competitivi.

SEM completează optimizarea pentru motoarele de căutare, care vizează vizibilitatea neplătită (organică). Multe organizații folosesc ambele. Canalul plătit oferă prezență imediată și control precis, iar canalul organic oferă trafic pe termen lung și cu costuri mai mici. Împreună, acestea formează nucleul majorității strategiilor de marketing legate de căutare.