Viditelnost ve výsledcích vyhledávání si lze koupit i zasloužit. Marketing ve vyhledávačích, neboli SEM, je praxe zvyšování viditelnosti webových stránek na stránkách s výsledky vyhledávání prostřednictvím placené reklamy. Dominantní formou je reklama s platbou za proklik na klíčová slova, která potenciální zákazníci zadávají do vyhledávačů.

SEM umožňuje inzerentům objevit se v okamžiku jejich záměru. Kampaně lze úzce zacílit podle klíčových slov, lokality, zařízení a času. Úspěch se měří mírou prokliku, mírou konverze, cenou za akvizici a návratností investic do reklamy. Pro udržení konkurenceschopnosti je nutné průběžné testování reklamního textu, vstupních stránek a nabídek.

SEM doplňuje optimalizaci pro vyhledávače, která se zaměřuje na neplacenou (organickou) viditelnost. Mnoho organizací používá obojí. Placený kanál poskytuje okamžitou přítomnost a přesnou kontrolu; organický kanál poskytuje dlouhodobější a levnější návštěvnost. Společně tvoří jádro většiny marketingových strategií souvisejících s vyhledáváním.