في عام 1800، كان حوالي 3% من سكان العالم يعيشون في المدن. أما اليوم، فقد تجاوزت هذه النسبة 55%. وتُعرف عملية التمدن بأنها ازدياد نسبة السكان القاطنين في المدن، مدفوعةً بالهجرة من الريف إلى المدن والنمو السكاني الطبيعي فيها. وهي تُعدّ من أهم التحولات الاجتماعية في تاريخ البشرية.

يصاحب التوسع الحضري التصنيع. تستقطب المصانع العمال من المزارع. توفر المدن فرص العمل والتعليم والخدمات. لكن التوسع الحضري السريع قد يُرهق البنية التحتية. تتكاثر الأحياء الفقيرة. وتختنق حركة المرور. ويرتفع التلوث. وتكافح الحكومات لمواكبة هذا التطور.

عواقب التوسع الحضري

• النمو الاقتصادي والابتكار
• الضغط على الإسكان والمياه والصرف الصحي
• التلوث البيئي وانبعاثات الكربون
• التنوع الاجتماعي والاختلاط الثقافي
• عدم المساواة بين المستوطنات الرسمية وغير الرسمية

لا تسير عملية التوسع الحضري على وتيرة واحدة. فبعض المدن تخطط للنمو، بينما لا تفعل ذلك مدن أخرى. تشتهر مدينة كوريتيبا في البرازيل بنظام النقل المستدام، بينما تعاني لاغوس في نيجيريا من مشكلة الأحياء العشوائية. ويكمن الفرق في الإرادة السياسية والموارد المتاحة.