In 1800 woonde ongeveer 3% van de wereldbevolking in steden. Tegenwoordig is dat meer dan 55%. Urbanisatie is het toenemende percentage mensen dat in steden woont. Het wordt veroorzaakt door migratie van het platteland naar de stad en natuurlijke bevolkingsgroei in steden. Het is een van de meest ingrijpende sociale transformaties in de menselijke geschiedenis.

Verstedelijking gaat hand in hand met industrialisatie. Fabrieken trekken arbeiders van het platteland aan. Steden bieden banen, onderwijs en voorzieningen. Maar snelle verstedelijking kan de infrastructuur overbelasten. Sloppenwijken ontstaan. Het verkeer raakt verstopt. De vervuiling neemt toe. Overheden hebben moeite om het tempo bij te benen.

Gevolgen van verstedelijking

• Economische groei en innovatie
• Druk op huisvesting, water en sanitaire voorzieningen.
• Milieuvervuiling en koolstofemissies
• Sociale diversiteit en culturele vermenging
• Ongelijkheid tussen formele en informele nederzettingen

Verstedelijking verloopt niet uniform. Sommige steden plannen voor groei, andere niet. Curitiba in Brazilië staat bekend om duurzaam openbaar vervoer, terwijl Lagos in Nigeria kampt met problemen rondom informele nederzettingen. Het verschil zit hem in de politieke wil en de beschikbare middelen.