Двухфакторная теория эмоций, предложенная Шахтером и Сингером, утверждает, что эмоция возникает в результате сочетания физиологического возбуждения и когнитивного обозначения, применяемого к этому возбуждению. Оба компонента необходимы.

Согласно этой теории, недифференцированное возбуждение интерпретируется в свете окружающего контекста. Одна и та же учащенная частота сердечных сокращений может восприниматься как страх в угрожающей ситуации или как возбуждение в праздничной. В классических экспериментах пытались манипулировать возбуждением с помощью инъекций адреналина и варьировать доступные когнитивные ярлыки посредством поведения подставных лиц. Результаты были неоднозначными, однако основная идея — что познание формирует качество эмоционального опыта — остается влиятельной.

Эта теория помогла вывести область исследований за рамки чисто физиологических или чисто когнитивных объяснений. Более поздние исследования уточнили относительный вклад возбуждения и оценки и показали, что некоторые эмоциональные реакции могут возникать с минимальным осознанным обозначением. Тем не менее, понимание того, что значение, присваиваемое телесным изменениям, помогает определять испытываемые эмоции, продолжает направлять теорию и исследования.

Возбуждение определяет интенсивность эмоции; название определяет её суть.