تنص نظرية العاملين للعاطفة، التي اقترحها شاختر وسينغر، على أن العاطفة تنشأ من مزيج من الاستثارة الفسيولوجية والوصف المعرفي المطبق على تلك الاستثارة. وكلا العنصرين ضروريان.

بحسب هذه النظرية، يُفسَّر الاستثارة غير المتمايزة في ضوء السياق المحيط. فقد يُنظر إلى نفس ارتفاع معدل ضربات القلب على أنه خوف في موقف مُهدِّد، أو على أنه حماس في موقف احتفالي. وقد سعت تجارب كلاسيكية إلى التلاعب بالاستثارة عن طريق حقن الأدرينالين، وتغيير التصنيفات المعرفية المتاحة من خلال سلوك المشاركين. تفاوتت النتائج، إلا أن الفكرة الأساسية - وهي أن الإدراك يُشكِّل نوعية التجربة العاطفية - ظلت مؤثرة.

ساهمت هذه النظرية في توسيع نطاق المجال ليتجاوز التفسيرات الفسيولوجية أو المعرفية البحتة. وقد حسّنت الأبحاث اللاحقة من فهم المساهمات النسبية لكل من الاستثارة والتقييم، وأظهرت أن بعض الاستجابات العاطفية قد تحدث دون أدنى قدر من الوعي. ومع ذلك، لا تزال الفكرة القائلة بأن المعنى المنسوب للتغيرات الجسدية يُسهم في تحديد المشاعر المُحسّة تُوجّه النظرية والبحث.

الإثارة توفر الشدة؛ والوصف يوفر هوية العاطفة.