La teoría bifactorial de la emoción, propuesta por Schachter y Singer, sostiene que la emoción surge de la combinación de la activación fisiológica y una etiqueta cognitiva aplicada a dicha activación. Ambos componentes son necesarios.

Según esta teoría, la excitación indiferenciada se interpreta en función del contexto circundante. Un mismo aumento del ritmo cardíaco puede experimentarse como miedo en una situación amenazante o como excitación en una celebración. Los experimentos clásicos intentaron manipular la excitación mediante inyecciones de adrenalina y variar las etiquetas cognitivas disponibles a través del comportamiento de los cómplices. Los resultados fueron dispares, pero la idea central —que la cognición moldea la calidad de la experiencia emocional— ha mantenido su influencia.

Esta teoría contribuyó a que el campo trascendiera las explicaciones puramente fisiológicas o cognitivas. Investigaciones posteriores han perfeccionado la contribución relativa de la activación y la evaluación, demostrando que algunas respuestas emocionales pueden producirse con una mínima identificación consciente. No obstante, la idea de que el significado atribuido a los cambios corporales ayuda a determinar la emoción experimentada sigue guiando la teoría y la investigación.

La excitación proporciona la intensidad; la etiqueta proporciona la identidad de la emoción.