Die von Schachter und Singer vorgeschlagene Zwei-Faktoren-Theorie der Emotion besagt, dass Emotionen aus dem Zusammenspiel von physiologischer Erregung und einer dieser Erregung zugeordneten kognitiven Kategorie entstehen. Beide Komponenten sind notwendig.

Laut dieser Theorie wird undifferenzierte Erregung im Kontext ihrer Umgebung interpretiert. Derselbe erhöhte Herzschlag kann in einer bedrohlichen Situation als Angst oder in einer freudigen Situation als Aufregung empfunden werden. Klassische Experimente versuchten, die Erregung durch Adrenalininjektionen zu beeinflussen und die verfügbaren kognitiven Kategorien durch das Verhalten von Versuchspersonen zu variieren. Die Ergebnisse waren uneinheitlich, doch die Kernidee – dass Kognition die Qualität emotionaler Erfahrungen prägt – ist weiterhin einflussreich.

Die Theorie trug dazu bei, das Forschungsfeld über rein physiologische oder rein kognitive Erklärungsansätze hinaus weiterzuentwickeln. Spätere Studien haben die relativen Beiträge von Erregung und Bewertung präzisiert und gezeigt, dass manche emotionale Reaktionen auch mit minimaler bewusster Kategorisierung auftreten können. Dennoch bleibt die Erkenntnis, dass die Bedeutung, die einer körperlichen Veränderung beigemessen wird, die empfundene Emotion mitbestimmt, weiterhin wegweisend für Theorie und Forschung.

Die Erregung liefert die Intensität; die Bezeichnung liefert die Identität der Emotion.