シャクターとシンガーが提唱した感情の二要因説によれば、感情は生理的覚醒と、その覚醒に適用される認知的ラベルとの組み合わせによって生じる。どちらの要素も必要不可欠である。

この理論によれば、区別されない覚醒状態は、周囲の状況に応じて解釈される。同じ心拍数の上昇でも、脅威的な状況では恐怖として、祝賀的な状況では興奮として感じられる可能性がある。古典的な実験では、アドレナリン注射によって覚醒状態を操作したり、協力者の行動を通して利用可能な認知ラベルを変化させたりしようと試みた。結果はまちまちだったが、認知が感情体験の質を形作るという中心的な考え方は、依然として影響力を持っている。

この理論は、純粋に生理学的あるいは純粋に認知的な説明を超えた分野へと発展させるのに貢献した。その後の研究により、覚醒と評価の相対的な寄与がより精緻化され、一部の感情反応は意識的なラベル付けが最小限でも起こりうることが示された。とはいえ、身体の変化に与えられる意味が、感じられる感情を決定づけるという洞察は、現在もなお理論と研究の指針となっている。

覚醒は感情の強さを決定づけ、ラベルは感情の正体を明らかにする。