Сенсорная адаптация — это снижение чувствительности, которое происходит при постоянном, неизменном воздействии раздражителя. Через короткое время раздражитель перестаёт восприниматься.

Холодный бассейн сначала вызывает шок, а затем просто ощущение прохлады. Стойкий запах исчезает. Давление одежды на кожу пропадает в считанные мгновения. Рецепторные клетки и следующие за ними нейронные пути снижают частоту своих импульсов, когда входной сигнал остается стабильным, освобождая систему для обнаружения изменений. Адаптация происходит быстро для обоняния и осязания, медленнее для зрения в большинстве условий и практически отсутствует для боли.

Этот процесс является адаптивным. Постоянное осознание неизменных стимулов было бы метаболически затратным и информационно бесполезным. Реагируя преимущественно на изменения, сенсорные системы остаются эффективными детекторами событий, которые могут потребовать действий. Полной адаптации могут препятствовать небольшие движения глаз, изменения в стимуляции или активное исследование окружающего мира.

То, что не меняется, вскоре перестаёт ощущаться. Это сенсорная адаптация.