Sensorische Adaptation bezeichnet die verminderte Empfindlichkeit, die bei konstanter, unveränderter Stimulation auftritt. Nach kurzer Zeit wird der Reiz nicht mehr wahrgenommen.

Ein kalter Pool wirkt zunächst schockierend, dann aber nur noch kühl. Ein anhaltender Geruch verschwindet aus dem Bewusstsein. Der Druck der Kleidung auf der Haut lässt innerhalb von Augenblicken nach. Rezeptorzellen und die dazugehörigen Nervenbahnen reduzieren ihre Aktivität, wenn die Reize konstant bleiben, wodurch das System Veränderungen wahrnehmen kann. Geruchs- und Tastsinn passen sich schnell an, der Sehsinn ist unter den meisten Bedingungen langsamer und Schmerzsinn findet kaum statt.

Der Prozess ist adaptiv. Die kontinuierliche Wahrnehmung unveränderlicher Reize wäre metabolisch aufwendig und informationstechnisch nutzlos. Indem die sensorischen Systeme bevorzugt auf Veränderungen reagieren, bleiben sie effiziente Detektoren für Ereignisse, die ein Eingreifen erfordern könnten. Eine vollständige Anpassung kann durch kleine Augenbewegungen, Variationen der Stimulation oder aktive Erkundung verhindert werden.

Was sich nicht verändert, wird bald nicht mehr wahrgenommen. Das ist sensorische Anpassung.