感覚順応とは、一定で変化のない刺激によって生じる感度の低下のことである。短時間後には、その刺激はもはや感じられなくなる。

冷たいプールは最初は衝撃的ですが、やがて単にひんやりとした感じになります。しつこい臭いも次第に意識から消えていきます。衣服が肌に押し付けられる圧迫感も、すぐに消え去ります。受容体細胞とそれに続く神経経路は、入力が一定であれば発火頻度を低下させ、変化を感知する能力を解放します。嗅覚と触覚の順応は速く、視覚はほとんどの場合それより遅く、痛覚の順応はほとんど見られません。

このプロセスは適応的である。変化しない刺激を継続的に認識することは、代謝的にコストがかかり、情報的にも無益である。感覚系は変化に優先的に反応することで、行動を必要とする可能性のある事象を効率的に検出する役割を維持する。完全な適応は、わずかな眼球運動、刺激の変化、あるいは積極的な探索によって防ぐことができる。

変化しないものは、やがて感じられなくなる。それが感覚順応である。