감각 적응이란 지속적이고 변화 없는 자극에 의해 민감도가 감소하는 현상입니다. 짧은 시간 후에는 자극을 더 이상 인지하지 못하게 됩니다.

차가운 물에 처음 닿으면 충격적이지만 곧 시원함으로 느껴집니다. 오랫동안 남아 있던 냄새는 시간이 지나면서 의식에서 사라집니다. 피부에 닿는 옷의 압력도 순식간에 없어집니다. 수용체 세포와 그 세포들을 잇는 신경 경로는 입력이 일정하게 유지될 때 발화율을 낮춰 시스템이 변화를 감지할 수 있도록 합니다. 후각과 촉각에 대한 적응은 빠르고, 시각에 대한 적응은 대부분의 상황에서 더 느리며, 통증에 대한 적응은 거의 일어나지 않습니다.

이 과정은 적응적입니다. 변하지 않는 자극에 대한 지속적인 인식은 신진대사적으로 비용이 많이 들고 정보적으로도 쓸모가 없습니다. 감각 시스템은 변화에 우선적으로 반응함으로써 행동이 필요할 수 있는 사건을 효율적으로 감지하는 역할을 유지합니다. 완전한 적응은 미세한 눈 움직임, 자극의 변화 또는 적극적인 탐색을 통해 방지할 수 있습니다.

변하지 않는 것은 곧 느껴지지 않게 된다. 이것이 바로 감각 적응이다.