La adaptación sensorial es la disminución de la sensibilidad que se produce ante una estimulación constante e invariable. Tras un breve periodo de tiempo, el estímulo deja de percibirse.

El agua fría de una piscina resulta chocante al principio y luego simplemente fresca. Un olor persistente se desvanece. La presión de la ropa sobre la piel desaparece en cuestión de segundos. Las células receptoras y las vías neuronales que las siguen reducen su frecuencia de activación cuando la información se mantiene constante, lo que permite al sistema detectar cambios. La adaptación es rápida para el olfato y el tacto, más lenta para la visión en la mayoría de las condiciones y casi inexistente para el dolor.

El proceso es adaptativo. La percepción continua de estímulos inmutables sería metabólicamente costosa e inútil desde el punto de vista informativo. Al responder preferentemente al cambio, los sistemas sensoriales siguen siendo detectores eficientes de eventos que pueden requerir acción. La adaptación completa puede impedirse mediante pequeños movimientos oculares, variaciones en la estimulación o exploración activa.

Lo que no cambia pronto deja de percibirse. Eso es adaptación sensorial.